Når vi oppfatter oss selv som ensomme, kan det faktisk sette helsen vår i fare. Undersøkelser har vist at både opplevd og faktisk sosial isolasjon var assosiert med økt risiko for tidlig dødelighet. Studier har funnet sammenhenger mellom opplevd ensomhet og hjertesykdom, mens andre undersøkelser har antydet at ensomhet og sosial isolasjon kan være en større trussel mot folkehelsen i USA enn fedme. Tvert imot, når vi føler oss sosialt inkludert, forbedres både vår fysiske og mentale helse. Å føle seg ensom kan være forbigående i tilfeller som å flytte hjemmefra eller reise på egenhånd. Det kan være nødvendig som når du avslutter et usunt forhold eller tar deg tid til å bli kjent med deg selv. Likevel er ensomhet ikke noe vi bør ta lett på. En ensomhet undersøkelse , utført av AARP, viste at mer enn 42 millioner amerikanske voksne over 45 år lider av kronisk ensomhet.

Ifølge Encyclopedia of Human Relations , 'den mest allment aksepterte definisjonen av ensomhet er nøden som er et resultat av uoverensstemmelser mellom ideelle og oppfattede sosiale relasjoner.' Nøkkelordet her er 'oppfattet.' Ensomhet er ikke det samme som å være alene. Enkeltpersoner kan føle seg isolert eller utstøtt i selv de mest sosiale omstendigheter. Alarmerende nok viste en studie i Storbritannia, som undersøkte millioner av mennesker, at én av ti personer ikke følte at de hadde en eneste nær venn.

'Som en sosial art er mennesker avhengige av et trygt, trygt sosialt miljø for å overleve og trives,' skrev ensomhetsforskere Louise Hawkley og John Cacioppo . Så hva er det som får oss til å føle oss så isolerte? Vitenskapen kan gi mange svar på dette spørsmålet. Studier har vist at ensomme mennesker har mer frykt for negativ evaluering og ofte engasjerer seg i altfor forsiktig sosial atferd som opprettholder deres sosiale isolasjon. Ironisk nok har sosiale medier til og med vært det koblet med økt følelse av sosial isolasjon blant unge.

Selv om det er mange elementer i samfunnet vårt som kan få oss til å føle oss fjernet eller fremmedgjort, driver utbredelsen av ensomhet i en befolkning med ulike aldre og sosial bakgrunn oss til å se nærmere på de personlige psykologiske faktorene som spiller inn. 'Isolasjonen og komforten til det moderne samfunnet bærer med seg risikoen for å forsterke psykologiske forsvar som bidrar til en indre, selvbeskyttende og litt følelsesmessig død måte å være og leve på,' skrev min far,Robert Firestone, i en bok vi var medforfatter Skape et liv med mening og medfølelse . Enkeltpersoner bygger visse psykologiske forsvar for å tilpasse seg deres tidlige miljø som kan skade eller begrense dem i deres nåværende liv. Disse forsvarene kan føre til følelser av fremmedgjøring, isolasjon og depresjon. For å virkelig møte og bekjempe ensomheten vår, må vi se inn i disse dypere forsvarene, så vel som selvbildet vi dannet som et resultat.

Vårt psykologiske forsvar kommer fra negative opplevelser tidlig i livet som fikk oss til å utvikle visse tilpasninger og atferd, slik at vi kunne føle oss trygge og trygge i miljøet vårt. En sint, uberegnelig forelder kan ha fått oss til å holde oss stille og trekke oss innover for ikke å tiltrekke oppmerksomhet. En utilgjengelig, fjern eller avvisende forelder kan på samme måte ha fått oss til å trekke oss tilbake og prøve å være selvforsynt og ta vare på våre egne behov. Som voksne opprettholder vi disse tilpasningene selv når de ikke lenger bidrar til våre nåværende liv og relasjoner. Vi kan være motvillige til å stole på igjen. Vi kan bære gammel frykt for avvisning, negative forventninger eller kyniske synspunkter. Vi kan projisere negative egenskaper over på andre og utvise forsiktighet i hvordan vi nærmer oss dem.

I tillegg til å ha mistenkelige følelser overfor andre og selvbeskyttende holdninger til oss selv, har vi en tendens til å være selvkritiske, og se oss selv på de samme ugunstige måtene som vi ble sett eller behandlet i våre tidlige liv. For eksempel, hvis vi følte oss usynlige, belastende, ubehagelige eller uviktige i vår opprinnelsesfamilie, kan vi bære disse skammelige følelsene inni oss og lytte til selvkritiske tanker eller ' kritiske indre stemmer ' som setter oss ned med hensyn til nye forhold.

Disse 'stemmene' isolerer oss ikke bare ved å kritisere oss og redusere vår selvtillit, men ved å lure oss til å beskytte oss selv. 'Ikke stol på henne,' står det, 'hun bruker deg sannsynligvis.' «Bli hjemme i kveld. Du trenger ikke stresset med å gå ut og snakke med folk. Ting er for hektisk. Du trenger din egen plass. ' Disse stemmene kan virke selvberoligende når de lokker oss til ikke å ta sjanser, men de straffer seg selv i det øyeblikket vi lytter til dem. Selv i en mengde vennlige ansikter kan vår kritiske indre stemme prøve å sabotere oss til å føle oss alene: 'Ingen her vet egentlig hvordan du er eller hvem du egentlig er. Du har alle lurt, gjør du ikke?

Disse destruktive holdningene og forventningene kan føre til at vi engasjerer oss i distanserende atferd og adopterer pseudo-uavhengige tendenser som skyver folk unna. Vårt forsvar kan være å skjerpe oss og oppføre oss som om vi ikke ønsker noe fra noen uansett. Eller det kan være å bli sjenert og prøve å holde seg i bakgrunnen. Vi kan fjerne oss fra andre og hengi oss til følelsen av at vi er en byrde. Til syvende og sist er vi drevet til å være innover.

I Skape et liv med mening og medfølelse , diskuterer vi innerlighet som 'et tilbaketog inn i seg selv.' I en indre tilstand, adopterer en person 'en livsstil preget av en reduksjon i følelsen for seg selv og andre, en avhengighet av smertestillende vanemønstre og stoffer, og en defensiv, selvpleiende orientering mot livet.' Vi søker tilfredshet internt og bruker tiden vår på å engasjere oss i vår kritiske indre stemme. Som min far skrev: 'Vi forholder oss til disse 'negative foreldreintrojektene i stedet for virkelige objekter (eller mennesker).' Han fortsatte:

Fra dette løsrevne utsiktspunktet observerer man seg selv i stedet for å oppleve sitt liv. Personens blikk er rettet innover, på seg selv, i stedet for utover mot andre. Hendelser i det mellommenneskelige miljøet filtreres gjennom denne forvrengte linsen av selvabsorpsjon, transformeres (gitt en negativ belastning) av stemmeprosessen, og reageres på upassende på en selvødeleggende måte.

Dramatikeren Eugene O'Neill skrev en gang: 'Menneskets ensomhet er bare hans frykt for livet.' Vår tendens til å søke isolasjon og trekke seg tilbake fra interaksjoner med andre er en måte å straffe oss selv på og faktisk trekke oss tilbake fra livet. De fleste av oss beveger oss inn og ut av tilstanden av å bli forsvart og lytte til vår kritiske indre stemme og virkelig være oss selv, bli levende, og være sårbare og åpne for andre.

Vår kamp mot ensomhet er derfor mer en intern kamp enn vi kan forestille oss. Det er først og fremst et spørsmål om å være en venn med oss ​​selv, stå opp mot vår indre kritiker og utfordre kjerneforsvaret vårt. Vi må dyrke en medfølende holdning når vi går ut av komfortsonen vår og risikerer å gjøre en feil eller bli skadet. Når vi oppdager og blir venner med oss ​​selv, lærer vi hvem vi egentlig er fratatt vårt forsvar. Og når vi kjenner oss selv, er vi mer tilbøyelige til å danne dypere vennskap med andre. Vi er bedre i stand til å skape varige forbindelser som ikke vil gjenta mønstre fra fortiden vår som forsterker gamle, negative identiteter.

Når vi gjør dette, kan vi forvente å føle oss utfordret. Innerlighet gir oss et middel til å føle oss elendige, men også trygge i skallet vårt. Vårt forsvar gjør det samme, og holder oss i en gammel, kjent tilstand. Vi kan finne omsorgsfulle venner som bidrar til å utfordre vårt indre, men det virkelige arbeidet begynner med oss, i å konsekvent finne styrken til å kaste ut vår indre fiende, i å tro at vi er elskelige, og ved å gi plass til å slippe mennesker inn.