Selv om mange av oss kanskje har sanset det intuitivt, er det nå vitenskap bak påstanden om at 'kjærlighet er alt du trenger.' En lengde på 75 år studere av Harvard-forskere avslørte nylig at kjærlighet i seg selv er den eneste sanne nøkkelen til et lykkelig og tilfredsstillende liv.

Mens kjærlighet ser ut til å være en universelt verdsatt egenskap, kan det være en utfordrende oppgave å definere kjærlighet i atferdsmessige termer. Som Harvard-studiens ledende forsker, Dr. George Vaillant, skrev om teamets funn, er det to essensielle ingredienser som har vist seg å korrelere med en lykkelig tilværelse: 'En er kjærlighet. Den andre er å finne en måte å takle livet på som ikke skyver kjærligheten unna.' Mens mange av oss tror at vi ønsker å være forelsket, står vi overfor mange hindringer når det gjelder å ta handlingene som lar kjærligheten flyte fritt gjennom livet og relasjonene våre. Vi har mange måter å forsvare oss mot kjærlighet på, og sliter med å gi og motta kjærlighet med letthet, åpenhet og sårbarhet.

Med kjærlighet som er så nært knyttet til mening og oppfyllelse, er det verdifullt for hver av oss å definere kjærlighet som et verb, en handling eller en rekke handlinger vi kan gjøre for å bringe oss nærmere menneskene vi verdsetter. I en romantisk sammenheng inkluderer noen vesentlige egenskaper som passer til beskrivelsen av et kjærlig forhold:

• Uttrykk for hengivenhet, både fysisk og følelsesmessig
• Et ønske om å tilby glede og tilfredsstillelse til en annen
• Ømhet, medfølelse og følsomhet for den andres behov
• Et ønske om felles aktiviteter og sysler
• Et passende nivå for deling av ens eiendeler
• En pågående, ærlig utveksling av personlige følelser
• Prosessen med å tilby bekymring, trøst og ytre hjelp for den kjæres ambisjoner

Kjærlighet inkluderer følelse for den andre som går utover enhver egoisme eller egeninteresse fra den elskede. Som sådan nærer kjærlighet og har en positiv effekt på hver persons selvtillit og følelse av velvære. Kjærlighet er å være sannferdig og involverer aldri bedrag, fordi å villede en annen person bryter hans eller hennes følelse av virkelighet og er derfor et faktisk brudd på menneskerettighetene som påvirker mental helse negativt.

Så hvor godt oppfyller vi disse standardene for å være kjærlige? Når vi tenker på et forhold som er meningsfullt for oss, må vi spørre: Oppfører vi oss begge på måter som nærer hverandre? Gjør vi tiltak for å få den andre personen til å føle seg bra? Tenker vi på hva som lyser opp personen, atskilt fra våre egne interesser?

Altfor ofte tenker vi på kjærlighet som en nesten passiv tilstand, i motsetning til et bevisst valg vi tar. Når vi ser på kjærlighet som noe vi faller inn i, kan vi lett gli inn i rutiner med personen vi verdsetter eller miste en følelse av atskilthet og respekt. I stedet ser vi på den personen som en del av oss. Vi risikerer da å skape en 'Fantasy Bond', en illusjon av fusjon der ekte følelser av kjærlighet og tiltrekning blir erstattet av formen for å være i et forhold. Med andre ord kommer vi til å se oss selv og vår partner som en enkelt enhet. Vi faller da inn i roller i stedet for å sette pris på hverandre som individer og oppleve de spennende, kjærlige følelsene som blir resultatet.

Selv om en Fantasy Bond erstatter ekte forhold til en annen person, gir den en falsk følelse av trygghet, illusjonen om at vi ikke lenger er alene. Men når vi kobler til noen på denne måten, mister vi følelsen av vitalitet, og vi gir opp betydelige aspekter av forholdet vårt. Kjærlighetens atferdsmessige operasjoner erstattes med en fantasi om å være forelsket, som ikke gir næring til noen av partnerne.

Forhold har en tendens til å gå sørover når vi slutter å gjøre handlinger som partneren vår vil oppfatte som kjærlig, og i stedet begynner å se til partneren vår utelukkende for å møte våre egne behov. Det er viktig å skille følelsesmessig sult fra ekte kjærlighet. Har du for eksempel noen gang vært vitne til en forelder som klemte et barn og lurt på om klemmen var ment for å trøste barnet, tilby trygghet og omsorg, eller for å berolige forelderen ved å ta noe fra barnet? Når vi henvender oss til partneren vår, kan det være verdifullt å undersøke om atferden vår er for dem eller for oss selv. Ser vi til dem for å oppfylle oss på en måte som er urettferdig for dem? Håper vi at de vil gjøre opp for en tomhet eller skade fra fortiden vår?

Et par jeg har jobbet med nylig gjenkjente et eksempel på denne dynamikken. Kona kom ofte til å komplimentere mannen sin, men han følte seg sjelden anerkjent av hennes ord. Da hun fortalte om noen av de siste kommentarene hun kom med, la hun merke til at de var mindre en refleksjon av ham og mer en refleksjon av henne. Utsagn som: 'Er jeg ikke gift med en så kjekk, velstelt mann?' Eller: 'Har jeg ikke valgt en vinner?' fanget ikke egenskaper som var viktige for ham. Snarere var de egenskaper hun verdsatte hos en partner som bekreftet hennes egen selvtillit og følelse av verdi.

Kjærlighet bør aldri være en handling av manipulasjon. Det er ikke et tegn på eierskap over en annen person, men snarere det stikk motsatte: en genuin verdsettelse av en person som et eget individ. Når vi ser en person på denne måten, tillater vi oss å verdsette dem fullt ut for den de er og for lykken de bringer til livene våre. Vi er drevet til å være rause mot denne personen, til å vise medfølelse og vennlighet på en måte som både de og omverdenen vil se på som kjærlig.

Selvfølgelig er det mange barrierer vi setter på plass som ikke bare hindrer oss i å finne denne typen forhold, men fra å oppnå det med personen vi elsker. En av grunnene til at vi havner i mindre kjærlige forhold er på grunn av måtene vi ble behandlet på i fortiden vår. Vi kan ha blitt kjent med familiedynamikk der vi ble avvist eller inntrengt, i så fall har vi en tendens til å oppsøke eller gjenskape den samme dynamikken i våre voksne forhold. Å bli mer kjærlig betyr altså å gjenkjenne måter vi saboterer selv på. Hvordan gjenskaper vi tidligere sår i våre nåværende forhold?

Når vi reflekterer over denne atferden, lærer vi mye, ikke bare om hvordan vi forstyrrer våre naturlig kjærlige følelser for andre, men om de negative måtene vi føler om oss selv. Det er vanskelig å uttrykke kjærlighet utad når vi ikke føler vår egen følelse av selvverd. En av de største grunnene til at vi stenger kjærlighet ute, er fordi vi føler oss uverdige eller selvfornektende. Derfor, for å ha et kjærlig forhold, må vi utfordre vår negative selvoppfatning, eller vår 'kritiske indre stemme.' Når vi gjør dette og tar de kjærlige handlingene som motsier vårt kritiske selvbilde, forsterker vi vår egen følelse av verdi og er i stand til å komme nærmere menneskene vi elsker.