Den bevisste eller ubevisste frykten for døden kan endre mange aspekter av atferd.

De fleste mennesker, inkludert spesialister på mental helse, har ikke klart å erkjenne den fulle betydningen av dødens innvirkning på livet. Frykten for døden oppstår når hvert barn blir klar over dødens uunngåelighet. Det er for smertefullt å møte vår personlige dødelighet direkte uten å beskytte oss selv, derfor blir en form for forsvarsformasjon mot den smertefulle erkjennelsen av død og død avgjørende. Dødsbevissthet påvirker livene våre på måter vi kanskje ikke er bevisst klar over; faktisk ville mange mennesker ha en tendens til å fornekte frykten sin og si noe sånt som: 'Jeg tenker ikke så mye på døden.' Likevel påvirker frykten for døden grunnleggende aspekter ved deres liv og motiverer mange av deres handlinger.

Tidlig i barndommen, selv før vi er bevisst døden, utvikler vi defensive strategier for å takle følelsesmessig frustrasjon og primitiv separasjonsangst. Når de står overfor dødsbevissthet, intensiveres de samme forsvarene. Når vi fortsetter å bruke disse forsvarene i et forsøk på å unngå emosjonell smerte og blokkere negative opplevelser, stenger vi også utilsiktet følelser av overflod, lykke og tilfredsstillelse. Selv om forsvar bidrar til å avverge angsttilstander, er de kostbare ved at de har en tendens til å forvrenge opplevelsen vår, skade vår tilpasning og demper vår emosjonelle investering i livet.

Defensive reaksjoner på personlige traumer, separasjonsproblemer og spesielt dødsangst påvirker livene våre på tre forskjellige nivåer:

(1) på et individuelt nivå predisponerer reaksjonene våre tilbaketrekning til en mer indre, selvpleie og selvbeskyttende livsstil;

(2) på et mellommenneskelig nivå kan våre svar utløse en retrett fra kjærlighet eller kjærlige forhold og/eller en generalisert reaksjon eller unngåelse av intimitet og seksualitet; og

(3) på samfunnsnivå forsterker fryktreaksjonene våre behovet for å gi opp vår individualitet, tilpasse oss konvensjoner, tro eller sedvaner til en bestemt gruppe, institusjon eller nasjon og underordne oss karismatiske ledere eller autoritetsfigurer. Videre polariserer identifikasjonen i gruppen oss mot mennesker som ser, tror eller handler annerledes, og som potensielt kan bidra til etniske stridigheter, religiøs forfølgelse, religiøse kriger eller krigføring generelt.

Empirisk forskning i Terror Management Theory [TMT]

Terror Management-forskere har empirisk studert effekten av dødsbevissthet (salience) på menneskelige holdninger og atferd. De har spesifikt verifisert mange aspekter av Ernest Beckers teoretiske formuleringer beskrevet i The Denial of Death (1973). Funnene deres indikerer at etter at en eksperimentell gruppe ble presentert for ordet 'død' subliminalt, støttet de sterkere verdensbildet til sin egen etniske gruppe eller nasjon; samtidig nedverdiget de medlemmer av andre grupper hvis verdenssyn var forskjellig fra deres eget. Andre studier viste at dommere utsatt for dødssans hadde en tendens til å være mer moralistiske mot mennesker hvis oppførsel var i konflikt med samfunnets sosiale eller moralske koder. Dommergruppen som ble utsatt for døden idømte dommer som var betydelig strengere enn kontrollgruppen. Reaksjoner på at ordet «død» ble introdusert, påvirket også politiske valg. For eksempel, to innlegg 9/11 studier fant at personer i gruppen med høy dødsbevissthet favoriserte en kandidat som de oppfattet som en frelser eller demagog og som insisterte på en aggressiv agenda mot fiendene sine fremfor en som oppfordret til en mer diplomatisk vei.

Hvis det ene ordet 'død' introdusert subliminalt i et eksperiment kan produsere målbare endringer i forsøkspersoners holdninger og handlinger, kan man bare forestille seg den kraftige effekten av utallige hendelser i den virkelige verden som minner mennesker om deres dødelighet. Å være vitne til en forferdelig ulykke på motorveien, se dødsfallene i krigen på kveldsnyhetene, høre om døden til en venn eller kjent person er påminnelser som alvorlig påvirker naturen til det sensitive mennesket. Selv om vi har blitt vant til og desensibiliserte til de visuelle bildene av tragedie som vi blir utsatt for hver dag, har disse bildene fortsatt en dyp innflytelse på vårt ubevisste sinn og endrer vår motivasjon og atferd betydelig.

Den bevisste eller ubevisste frykten for døden kan endre mange aspekter av atferd. I det følgende vil jeg gi et klinisk eksempel på dens kraftige effekt på et kjærlighetsforhold.

Sara, en ung kvinne på 21, møtte kjæresten sin, Michael, på en lengre ferie. De ble umiddelbart tiltrukket av hverandre og ble til slutt forelsket. For hvert år ble kjærligheten deres sterkere og de delte mer av livet sammen. De var spesielt kompatible.

Fire år inn i forholdet deres spurte Sara Michael om han var interessert i å få et barn. Han likte ideen, og etter å ha vurdert saken begynte de å gå videre med planen sin. Like etter tok Sara plutselig et ansikt og avviste ideen fullstendig. Faktisk begynte hun sakte å vende seg mot selve forholdet. Da hun innså at endringen hennes i det minste var merkelig, søkte hun hjelp.

Da Sara undersøkte følelsene hennes, avslørte hun hvordan hun var blitt redd for at livet hennes var i ferd med å bli forhåndsbestemt. Hun ante en slags endelighet. Hun ville miste friheten og bli bundet fast. Hun var så ung og ville ha liten eller ingen mulighet til å møte andre menn. Hun visste at disse grunnene ikke var helt fornuftige fordi hun selv hadde valgt Michael og hadde forelsket seg i ham, og det var hennes idé å få babyen. Til tross for disse betraktningene, beveget hun seg stadig vekk fra ham og ble gradvis involvert i en vill gruppe mennesker på jobb. Hun ble tiltrukket av andre forhold med mye drikking og festing. Til tross for at hun følte at hun gikk i feil retning og opprettholdt en god del ambivalens overfor Michael, ble Sara drevet til å gå i den nye retningen. Til slutt var hun på fri flukt fra sitt romantiske kjærlighetsforhold. Enda verre, hvis denne fryktreaksjonen ikke ble håndtert, kan den alvorlig påvirke livet hennes på andre områder.

Det ble tydelig for Sara at regresjonen hennes var inspirert av frykt for at tiden skulle gå. Tanken på å gå inn i livet som fullverdig voksen og mor skremte henne. Hun ante endepunktet for disse følelsesmessige forpliktelsene, og det gjorde henne smertelig klar over at hun til slutt ville dø. Når denne frykten oppsto, gjorde hun et desperat forsøk på å flykte. Michael, som en gang var et kjærlighetsobjekt, ble i stedet en del av terroren. Hun måtte komme seg vekk fra ham.

For tiden har hun fortsatt å løpe og i økende grad engasjert seg i eskapistiske aktiviteter; men samtidig begynner hun gradvis å forstå motivene sine bedre. Etter hvert som hun utvikler ytterligere innsikt i sin regresjon og møter dødsfrykten mer direkte, er det en god sjanse for at hun kan snu denne prosessen.

Saras type reaksjon er ikke så uvanlig etter min erfaring; det er ett eksempel blant mange hvor ubevisst dødsfrykt har hatt en destruktiv innvirkning på livet til en person som hadde liten eller ingen bevisst bevissthet om at det var en faktor. Når mennesker møter separasjonsproblemer på kritiske stadier i livet, har de ofte en tendens til å gå tilbake og trekke seg tilbake fra livet. Å forlate hjemmet på skolen, date, bo sammen eller gifte seg, bli gravid, bli forelder og til slutt besteforeldre, kan begge forårsake separasjonsangst og dødsangst. Regresjon forårsaket av denne frykten kan håndteres effektivt i en terapisetting preget av innsikt og medfølelse. Vi må lære så mye vi kan om effektene av ubevisst og bevisst dødsangst på menneskelig atferd for å takle konsekvensene og bedre forstå oss selv.

Lær om Dr. F.S.s kommende bok Å overvinne den destruktive indre stemmen: Sanne historier om terapi og transformasjon .