Det har vært en økende bekymring for epidemien av ensomhet i samfunnet vårt. I fjor ble en nasjonal undersøkelse av Cigna av mer enn 20 000 amerikanere i alderen 18 år og over viste at de fleste amerikanske voksne anses som ensomme. Den spesielle studien fant at den yngste generasjonen av de spurte var den ensomme av alle. Nå, en fersk meningsmåling av YouGov bekreftet nettopp at Millennials har overgått Generasjon X og Baby Boomers som den mest ensomme generasjonen.

YouGov-rapporten fant at 30 prosent av Millennials (alder 23-38) alltid eller ofte føler seg ensomme. Omtrent én av fem personer i denne aldersgruppen sier at de ikke har noen venner, mens 27 prosent sier at de ikke har noen nære venner, og 30 prosent sier at de ikke har noen «bestevenn». Disse tallene er betydelig høyere enn de andre generasjonene som er undersøkt.

Mens årsakene til Millennials følelser av isolasjon ikke er grundig undersøkt av studien, nevnte de en 2018 studie fra University of Pennsylvania som fant en årsakssammenheng mellom tid brukt på sosiale medier med redusert velvære. Hovedforskeren for denne studien, Melissa G. Hunt, konkluderte: 'Her er bunnlinjen: Å bruke mindre sosiale medier enn du normalt ville ville føre til betydelig reduksjon i både depresjon og ensomhet.' Med sosiale medier som en potensiell tilrettelegger, hva er de sosiale faktorene, psykologiske prosessene og kognitive påvirkningene som fører til at folk føler seg ensomme?

Det er viktig å merke seg at ensomhet er forskjellig fra å være alene. Dr. John Cacioppo som studerte ensomhet i mer enn to tiår definerte det som ' oppfattet sosial isolasjon, eller uoverensstemmelsen mellom hva du ønsker fra dine sosiale relasjoner og din oppfatning av disse relasjonene. ' Folk føler nød mellom antall venner de vil ha kontra hvor mange de har. De har også en tendens til å sammenligne seg selv med andre, en prosess som er sterkt forverret av fremveksten av sosiale medier. Stressfremkallende sammenligninger og fremveksten av FOMO er bivirkninger av sosiale medier, og de (sammen med ensomhet) har en tendens til å avta når bruken av sosiale medier reduseres.

Likevel, for å løse de underliggende problemene som bidrar til ensomhet, må vi se ikke bare på sosiale medier eller en hvilken som helst ekstern plattform, men på de interne effektene av slike plattformer. Med andre ord, hva er tankene og følelsene som utløses av bruken av sosiale medier som får en person til å forstørre sin 'oppfattede isolasjon?' Jeg vil hevde at de mentale prosessene som driver ensomhet ikke er så forskjellige fra hva de alltid har vært, men fremveksten av teknologi har skapt et arnested for disse destruktive tankeprosessene til å blomstre.

I mange år har jeg studert og skrevet om en persons iboende dualitet når det gjelder deres selvoppfatning. Vi har alle en side av oss selv som er en forkjemper for hvem vi egentlig er. Det er den delen av oss som er målrettet og på vår egen side. Likevel har vi også et ondskapsfullt 'anti-selv', en indre fiende formet av negative tidlige erfaringer og påvirkninger som stort sett har det inne for oss. Språket til denne indre kritikeren er det som min far Dr. F.S. har lenge referert til som den 'kritiske indre stemmen.'

Denne stemmen er som en sadistisk internalisert trener eller kommentator. Den er alltid der for å kritisere, straffe og undergrave oss. På mange måter er det en linse som vi filtrerer opplevelsen vår gjennom, og den er i stor grad en bidragsyter til vår ensomhet. Det setter oss ned i forhold til andre, får oss til å føle oss keitete eller ukomfortable i vår egen hud. Det forteller oss at vi er uverdige eller uinteressante. Det skader vår egen selvtillit og gjør oss til og med paranoide eller mistenksomme overfor andre. Alle disse øker vår tendens til å isolere oss og føle oss mer alene.

I våre 30 år med forskning har vi funnet ut at den vanligste kritiske indre stemmen folk opplever er at de er forskjellige fra andre mennesker på en grunnleggende negativ måte. Tenk nå på hvordan bruken av sosiale medier kan overdrive dette nøyaktige selvangrepet. De fleste dager opplever vi alle en rekke følelser, fra høy til lav. Vi kan føle oss utslitte eller nedstemte og velge å bli hjemme på sofaen for natten. Men i det øyeblikket vi griper telefonen og ruller Instagram, ser vi en flom av ansikter som ser ut som de har livets tid.

Vi snakker mye om avviket mellom et bilde på sosiale medier og virkeligheten, men ett nylig eksempel illustrerte dette virkelig for meg i forhold til ensomhet. En venn av meg hadde en stressende dag og bestemte seg for å gå hjem og legge seg tidlig. Før hun la seg, tok hun tak i telefonen og åpnet Facebook. Umiddelbart så hun et bilde av en venn/kollega av henne ute på en ny restaurant hun også ville prøve. Vennen hennes hadde et stort smil og armen rundt en annen person vennen min ikke kjente. De ble stilt foran et langt fellesbord med latter, skåling og sosial omgang med fremmede.

Vennen min begynte umiddelbart å ha kritiske indre stemmer: «Du er så halt. Du går aldri ut. Hun ville uansett ikke ha ønsket å invitere deg. Hva gjør du med livet ditt? Du er ikke morsom. Folk ringer deg ikke for å henge med. De liker deg tydeligvis ikke.'

Dagen etter, da hun dro på jobb, så hun venninnen sin og nevnte bildet. «Det så ut som du hadde en morsom kveld,» sa hun. 'Hvordan var restauranten?' Venninnen hennes svarte: 'Å, det var greit. Ærlig talt, vi møtte en haug med folk vennen min kjenner, og jeg følte meg ganske malplassert. Jeg skulle ønske du hadde vært der.

Det er sjelden at ett bilde eller bildetekst gjenspeiler en persons hele indre verden nøyaktig. For alt vi vet kan vennen som smiler inn i kameraet på et trendy nytt sted være like mye påvirket av sin kritiske indre stemme som vi sitter alene hjemme og føler oss som en taper. I dette tilfellet, da venninnen hennes på glansbildet åpnet opp for venninnen min, avslørte hun at hun ofte føler seg ukomfortabel i en folkemengde, ofte legger seg ned og stiller spørsmål ved om vennene hennes har det gøy med henne. Likevel, i det øyeblikket et kamera blinker, gjør hun det vi alle gjør: legger armen rundt personen ved siden av henne og smiler.

Fordi vår ensomhet har mye å gjøre med hvordan vi tenker om omstendighetene våre og mindre med våre faktiske omstendigheter å gjøre, har vi mye makt til å endre den. Den første tingen å gjøre er å fange opp hva vår kritiske indre stemme forteller oss. Mange har tankene: «Ingen liker meg. Jeg har ingen VENNER.' Det er viktig å stille spørsmål ved om dette faktisk er sant og prøve å holde øynene åpne for menneskene som bryr seg om eller interesserer seg for oss – ikke bare på nettet, men i våre ansikt-til-ansikt-interaksjoner. Som YouGov-studien viste, får de fleste venner gjennom skole og jobb, men også gjennom lokale, samfunnsdrevne eller frivillige arrangementer.

Selvfølgelig må vi være til stede i disse situasjonene for å oppleve en følelse av tilknytning, som også betyr å stenge ute støyen fra vår indre kritiker. Det er nyttig å bli klar over de kritiske indre stemmene som hindrer oss i å koble oss eller nå ut: «Bare bli hjemme. Ingen bryr seg om du kommer ut. Du vil bare føle deg klosset.' Påvirker disse tankene våre handlinger og skader vår selvtillit på måter som holder oss i skallet vårt?

Den kritiske indre stemmen kan også være snikende og høres beroligende ut, men målet er alltid det samme: å skille oss og få oss til å føle mindre enn. Vi kan ha tanker som: 'Du trenger ikke folk. Bare ta vare på deg selv.' Det vil til og med bombardere oss med mistroende stemmer overfor andre. Det kan gjøre oss kyniske, paranoide og mistenksomme, som om vi skal bli brukt og såret av andre mennesker. Igjen, dette skaper ganske enkelt en selvoppfyllende profeti, som oppmuntrer oss til å være alene og senere, angriper oss for å føle oss ensomme.

Fordi ensomhet har så mye å gjøre med vår egen oppfatning av oss selv og verden rundt oss, kan det å utfordre vår indre kritiker være et av de mektigste verktøyene for å føle oss sterkere i oss selv, mer hjemme i huden vår og mer styrket til å forfølge det. vi virkelig ønsker i livet. Det er skritt vi alle kan ta for å begynne å erobre denne indre fienden, og dette er skritt som kan lede oss ned på en mer sosial og forbundet vei, hvor vi kan danne nærmere, mer tilfredsstillende relasjoner med andre.