For noen måneder siden kom kusinen min hjem til oss for å gjennomgå og diskutere familiehistorien mannen min hadde skrevet. Etter å ha gjennomgått materialet, kom han med én forespørsel – utelat delen om farens bipolare lidelse. Faktisk ville han ikke ha noen diskusjon i historien om den psykiske sykdommen som gjennomsyrer min side av familien vår.

Det var bevis nok for meg på at stigmatiseringen av psykiske lidelser fortsatt eksisterer.
Min mann etterkom forespørselen hans; imidlertid diskuterte jeg åpent min bestemors, onkels, mors og fetters psykiske lidelse i memoarene mine, Leaving the Hall Light On; En mors memoar om å leve med sønnens bipolare lidelse og å overleve hans selvmord. Jeg tror virkelig at genene deres ga bipolar lidelse videre til sønnen min.

Sønnen min var en ung voksen, tjueen år gammel, da han ble diagnostisert med bipolar lidelse. Og gjennom de syv årene han slet med sykdommen, tror jeg grundig at stigmatiseringen av hans psykiske lidelse stoppet ham fra et behandlingsprogram som kan ha reddet ham fra hans skjebne, selvmord. Han jobbet de siste to årene av sitt liv for en internettleverandør, og da personene i selskapet hørte om årsaken til hans død, ble de sjokkert over å finne ut at han hadde noen sykdom overhodet. Han var en mester i å skjule sine bipolare symptomer. Han ville ikke ta medisinene sine, han godtok ikke nødvendige sykehusinnleggelser, han prøvde bare å oppføre seg så 'normalt' han kunne. Hvis han hadde fulgt rådene som tilbys for øyeblikket, som å innrømme at noe er galt, ikke skamme seg, søke og følge behandling og støtte, ta imot hjelp fra familie og venner, kan han fortsatt være i live i dag1.

Stigma kan vises på flere måter: mobbing, fysisk vold, trakassering, negative ytringer, kalle en psykisk syk person gal, fremstille en psykisk syk person som sosiopat eller voldelig i film og TV, eller karakterisere en psykisk syk person som svak og dum. . Og noen av de skadelige effektene av stigma kan inkludere, ifølge Mayo Clinic-personalet:
• Mangel på forståelse hos familie, venner, kolleger eller andre du kjenner
• Diskriminering på jobb eller skole
• Vanskeligheter med å finne bolig
• Helseforsikring som ikke i tilstrekkelig grad dekker psykiske lidelser
• Troen på at en psykisk syk person aldri vil kunne lykkes med visse utfordringer eller at du ikke kan forbedre situasjonen1.
Å kjenne årsakene vil bidra til å fjerne stigma og gjøre det mulig å søke etter måter å få hjelp om nødvendig. Psykisk sykdom er forårsaket av en sykdom i hjernen, faktisk en kjemisk ubalanse i hjernen, omtrent som en fysisk sykdom som astma eller diabetes. Fysiske sykdommer trenger behandling, det samme gjør psykiske lidelser.

Siden genetikk er en av de biologiske årsakene til psykiske lidelser, finn ut om det er noen psykiske lidelser i familien din, for hvis det er det, kan du være i faresonen. Andre årsaker til psykiske lidelser kan være hjernefeil eller prenatal skade. Det er også psykologiske og miljømessige årsaker som kan utløse denne sykdommen hvis en person er mottakelig. Jeg tror at stressfaktorer i sønnens liv utløste hans første maniske pause. Så jo mer vi vet om årsakene til psykiske lidelser og jo mer vi er innstilt på det faktum at den uvanlige oppførselen til psykisk syke mennesker er symptomer og ikke årsaken, jo lettere blir det å slette stigmaet knyttet til det.

Den viktigste måten å viske ut stigma er å åpne samtalen om psykiske lidelser. Som Glenn Close, som har en søster med bipolar lidelse og en nevø med schizoaffektiv lidelse, sier: 'Det mentale helsen trenger er mer sollys, mer åpenhet, mer uforskammet samtale om sykdommer som påvirker ikke bare enkeltpersoner, men deres familier også.'

Så for at vi skal kunne snakke om det intelligent, må vi vite hvordan psykiske lidelser ser ut. Her er noen få aspekter ved det, ifølge Hugh C. McBride:
• Humørsvingninger, uro og angst
• Endret søvnmønster (overdreven søvn eller søvnløshet)
• Tap av fokus eller manglende evne til å konsentrere seg
• Drastiske vektendringer (enten oppgang eller nedgang)
• Tretthet eller utmattelse
• Tap av interesse for hobbyer, sport, skole eller jobb, eller andre aktiviteter som tidligere var viktige
• Nedgang i akademiske eller arbeidsprestasjoner, hyppige fravær fra skole eller jobb, og hoppet over timer eller viktige møter
• Tanker om døden, uttrykk for å ville dø, diskusjoner om selvmord
• Rusmisbruk (inkludert misbruk av alkohol, ulovlige stoffer og reseptbelagte piller)2

I motsetning til misforståelsen om at psykiske lidelser ikke kan behandles, kan terapi, korte eller langvarige sykehusinnleggelser og foreskrevne medisiner som er spesifikke for typen psykisk lidelse hjelpe. Psykisk sykdom kan ikke kureres, men det kan behandles. Dessverre er det mange farer hvis det ikke blir behandlet. Disse inkluderer avhengighet av alkohol og/eller narkotika for de som selvmedisinerer, og den jeg er mest kjent med, selvmordsrisikoen.

Siden min sønn døde av selvmord som følge av sin bipolare lidelse, har mitt oppdrag vært å slette stigmatiseringen av psykiske lidelser og å diskutere psykiske lidelser og selvmord åpent og ofte. Først da kan vi håpe å redde noen liv.

1Mayo Clinic-ansatte, 'Psykisk helse: Å overvinne stigmaet ved psykiske lidelser: falske oppfatninger om psykiske lidelser kan forårsake betydelige problemer. Lær hva du kan gjøre med stigma

2Hugh C. McBride, 'Stigma hindrer mange tenåringer fra å få mental helsebehandling'

Madeline Sharples har jobbet mesteparten av livet som teknisk skribent og redaktør, stipendskribent og forslagssjef. Hun ble forelsket i poesi og kreativ skriving på barneskolen og bestemte seg for å oppfylle drømmene sine om å bli en profesjonell forfatter senere i livet. Madeline er forfatteren av Forlater Hall-lyset på , et memoar om hvordan hun og familien hennes overlevde hennes eldste sønns selvmord, som et resultat av hans lange kamp med bipolar lidelse. Hun og mannen hennes gjennom 40 år bor på Manhattan Beach, CA. Klikk her for å lese mer om Madeline Sharples

'Å forlate Hall-lyset på'